Пенитентес – удивительное по красоте природное явление. Так называют высокие шпили из снега, которые в Андах могут достигать в высоту нескольких метров. Специфическое название эти кристаллические шпили получили благодаря тому, что издалека их скопление напоминает процессию в белых рясах. Дословно же «пенитентес» означает «кающиеся грешники».
В среднем высота пенитентес бывает разной – от нескольких сантиметров до 2 метров, однажды был зарегистрирован и «рекордсмен» – 5-метровый гигант! Заснеженные шпили образуются на высоте выше 4 тыс. м. над уровнем моря в частично заснеженных районах Анд между Аргентиной и Чили, где они стали привычным явлением.
Впервые в научной литературе о пенитентес заговорили после 1839 г., когда в своих исследованиях их описал Ч.Дарвин. В одной из экспедиций по дороге из Сантьяго-де-Чили в аргентинский город Мендос ученый наблюдал необычные «снежные поля» и предположил, что они образовались под действием сильного ветра. Позже аргентинским геологом Л. Каталано было доказано, что причина образования пенитентес – иная. Когда подтаявший днем снег ночью замерзает, его кристаллы под воздействием электрического поля располагаются перпендикулярно магнитным силовым линиям Земли, что придает шпилям одинаковые очертания.
Кроме Анд, снежные шпили обнаружены и на леднике Кхумбу горы Эверест. Здесь они достигают огромных размеров – возвышаются даже на 30 м! Поэтический термин "кающиеся грешники" прижился в науке, хотя он был предложен художником и альпинистом Рудольфом Решрейтером, котрый изобразил этот феномен. Кристаллические зубцы напоминали ему кающихся с наклоненной головой и склоненной спиной.
