В США начала века весьма распространены были ярморочные аттракционы в виде полётов публики на частных самолётах. Ричард Бах в своей книге «Ничто не случайно» описывает этот бродячий шапито, когда несколько пилотов, объединившись, летают от городка к городку, заманивая публику прокатиться и собирая деньги только на горючее, да на еду (рекомендую к прочтению, кстати, если кто не читал). В 1920 году Амелия – она тогда изучала физику в Колумбийском университете, попала на одно такое шоу и совершила ознакомительный полёт. Первый в своей жизни.
После этого она заболела небом. В 1921 году Амелия начинает обучаться вождению самолётом. Чтобы иметь возможность оплачивать уроки – к этому времени семья обеднела, – она подрабатывала в кафешках игрой на банджо, а также другими случайными заработками (фотография, телефонистка, секретарша и даже водителем грузовика).
Уже 22 октября 1922 года Амелия Эрхарт поднялась в небо на 4,5 км, установив мировой рекорд среди женщин. Уже к концу этого годоа Амелия становится полноправным участников различных авиационных шоу (которые так красочно описывал позднее Ричард Бах в своих книгах).
В июне 1928 года богатая американка Эмми Гест решила совершить перелёт через Атлантический океан на купленном трёхмоторном Фоккере. Однако семья устроила форменный скандал по этому поводу. В связи с чем Гест отказалась от затеи лететь самой, но не отказалась от самой идеи перелёта через океан женщиной-пилотом. В качестве кандидата она избрала Амелию Эрхарт.
14 июня 1928 года Амелия сфотографировалась перед своим самолётом (этот момент запечатлён на фото). А уже 17 июня 1928 года Амелия Эрхарт подняла свой трёхмоторный Фоккер и, вылетев из Ньюфаундленда, через 20 часов 40 минут приводнилась у побережья Англии. Сама Амелия удовольствия от этого полёта не получила, поскольку почти весь полёт самолётом управлял второй пилот Уилмер Стульц. Однако имя Амелия Эрхарт тут же приобрело огромную популярность – во многом стараниями феминистских движений.
В августе 1929 года Амелия Эрхарт стала участницей воздушных гонок Калифорния – Огайо, все пилоты в которых были женщинами. Осенью того же года она установила мировой рекорд скорости. Весной 1931 года она стала одной из первых, кто опробовал тогда ещё малознакомую редкость – вертолёт (автожир). И даже перелетела (с посадками, разумеется) на этой штуковине все США за 150 часов чистого полётного времени.
В 30-х годах Амелия Эрхарт продолжала удивлять публику, совершая одиночные полёты над Атлантикой и даже над Тихим океаном. Но её это уже не удовлетворяло. Амелия Эрхарт решила облететь на самолёте Земной шар. В 1936 году университет Пардью в Индиане преподнёс ей в подарок двухмоторный «Локхид». Мечта Амелии становилась явью.
17 марта 1937 года Амелия Эрхарт попыталась поднять свой самолёт с аэродрома на Гавайях. Однако не выдержав тяжести перегруженного топливом самолёта, подломилась стойка шасси. Это могло окончиться катастрофой, но, самолёт не взорвался. Повреждённый самолёт был отправлен морем в Калифорнию.
20 марта 1937 года Амелия Эрхарт подняла наконец свой самолёт. На борту кроме неё находился штурман. 2 июля 1937 года самолёт Амелии Эрхарт был уже в Папуа Новой Гвинеи, откуда направился в центр Тихого океана – к острову Хоуленд. На этом небольшом островке специально для Эрхарт была сооружена взлётно-посадочная полоса. Возле острова патрулировал сторожевой корабль «Итаска», который получил последнее сообщение от Амелии Эрхарт о плохой погоде и не менее плохой видимости. Её самолёт был где-то совсем рядом. Однако встречающие лица так и не дождались Амелию Эрхарт. На связь она более не выходила.
На поиск Амелии Эрхарт были брошены колоссальные силы военно-морских сил США. В поисковой операции принимал участие даже самый крупный авианосец «Лексингтон». Корабли и десятки самолётов в течении двух недель пытались найти хоть какие-то следы катастрофы. Однако их усилия были тщетны. 5 января 1939 год официально было объявлено о её гибели. Судя по всему, останки этой героической женщины, как и останки её штурмана Фреда Нунана навсегда остались на дне океана.
