От изготовления привычной нам пробки древних ценителей вина отделял лишь шаг. Для обычной, повседневной укупорки виноделами использовались деревянные пробки. Они были выструганы из мягких пород древесины, и их основным предназначением было скорее закрыть сосуд, чем герметично укупорить. Неудобства добавляло то, что деревянная пробка, разбухая от влаги, могла деформировать горлышко кувшина или амфоры. Именно поэтому, если и использовалось дерево, то его верхняя часть защищалась смолой от проникновения влаги. Немного позже финикийцы, а затем и римляне стали использовать для пробок кору особого дуба, тем самым они подали прекрасную идею, воплощению которой долгое время мешали разного рода обстоятельства. И лишь в 16 веке про пробку из коры вспомнили и по достоинству оценили её свойства - способность к консервации и «облагораживание» напитка. В 17-м веке, когда была изготовлена первая бутылка для вина, корковые пробки стали просто необходимостью.
В 1630 году англичанин Канелм Дигби впервые изготовил винную бутылку, и спустя несколько лет мода на вино в бутылках сделала пробку одним из самых необходимых элементов. Сопровождающих дорогие вина на пути к потребителю. До изобретения бутылки жители Испании уже повсеместно использовали пробки из коры дуба, росшего на юге страны. Пробками закрывали глиняные сосуды и деревянные бочонки с вином. Свойства пробки были уже хорошо знакомы виноделам, но полноценному применению материала не хватало идеального «союзника» - стеклянной бутылки.
Форма пробки прошла долгий путь. Неизменно оставаясь цилиндром, она то становилась длинной, то укорачивалась, но технология обработки и заготовки коры оставалась неизменной.
Пробку получают из коры пробкового дуба (лат. Quércus súber), который произрастает в прибрежной зоне западной части Средиземноморья. Несколько веков назад количества деревьев хватало для того, чтобы делать сотни тысяч пробок, но со временем деревьев становилось всё меньше, а людей, вина и бутылок всё больше. Сейчас пробковый дуб культивируется специально в Португалии, Испании, Франции, Италии, Марокко, Тунисе и Алжире, чтобы удовлетворять потребности человечества в натуральной пробке. Срезанная кора нарастает заново в течение 7-10 лет.
Производство винной пробки - процесс не настолько простой, как может показаться. Кору срезают только вручную в июле-августе и оставляют подсушиться на 5-6 месяцев. После этого сортируют (часть идёт на винные пробки, а остальное - на пробковые покрытия, паркет и т.д.). Отсортированную пробку варят в течение часа в специальном растворе. Затем разрезают кору на полосы, после чего опять сортируют, моют, дезинфицируют и опять вымачивают в воде. Уже из этих заготовок вырезают пробки, а отходы отправляют на переработку и используют вторично для производства недорогих винных пробок из крошки. Перед укупоркой вина пробки выдерживают в спирте, вине или коньяке в зависимости от назначения.
С момента прорастания жёлудя проходит около 15 лет, прежде чем с дерева впервые срезают кору. Но этот срез лишь пробный. Он активирует процессы в дереве, которые включают механизм наращивания новой, пригодной для пробок коры. Лишь через 9 лет можно срезать новый слой, и вот он-то и будет первым слоем, который пойдёт в производство. Средний возраст пробкового дуба около 170 лет и самыми ценными считаются старые деревья. Наилучшие пробки из цельного куска коры идут на укупоривание марочных и коллекционных вин.
Отбракованные пробки покрывают пробковой пылью, то есть кольматируют. Такие пробки используются для вин средней цены. Наконец, самые простые и самые массовые пробки делают из пробковой крошки, кусочки которой склеивают специальным клеем. Эта операция называется агломерированием. Именно такие клееные пробки находятся в бутылках вина средней и низшей ценовой категории. Существуют ещё и прессованные пробки из мелкой пробковой крошки. Такими пробками укупоривают самое дешёвое вино, рассчитанное на быструю продажу и недолгое хранение.
Цельные пробки идеальны для длительного хранения лишь при соблюдении необходимых условий (влажность, контакт вина с пробкой). Комальтированные пробки (с напылением) тоже подходят для хранения, но не слишком длительного. Клееные и прессованные пробки позволяют хранить вино лишь несколько лет, после чего есть риск испортить содержимое бутылки. Пробка пересыхает, что может служить причиной порчи вина из-за доступа воздуха. Неправильным является вертикальное хранение винных бутылок на полках в супермаркетах. Всего несколько месяцев вертикального стояния под мощными лампами в магазине - и такое вино может испортиться или сильно потерять во вкусе.
После того как пробка прошла все стадии обработки, бутылку закупоривают и помещают в горизонтальное положение, чтобы произошёл контакт с поверхностью пробки. В таком положении вино может сохраняться годами и даже десятилетиями, и пробка не только не ухудшает параметров напитка, но и придаёт ему особый колорит. Бывают случаи, когда пробка никак не «дружит» с вином, и тогда оно портится. Чаще всего это случается из-за бактерий, содержащихся в коре. Грибки-паразиты, выделяющие трихлоранизол, появляются примерно в 1-3% укупоренных натуральными пробками бутылках.
Эти цифры естественной потери вина обычно приводят сторонники искусственных материалов укупоривания, не упоминая главного недостатка своих «протеже»: полимерные и алюминиевые пробки не пропускают воздух и не позволяют долго хранить вино. Только натуральная пробка позволяет вину «дышать», и, контактируя с вином, определённым образом дополняет букет. Бутылки, укупоренные натуральной пробкой, могут храниться десятилетиями и даже столетиями (при специальных условиях). За столь долгое «сотрудничество» с пробковым дубом, виноделы изучили все свойства пробки, и большинство именитых винных критиков считают, что натуральные пробки не только сохраняют, но и улучшают аромат вина. Справедливости ради стоит заметить, что иногда всё же портят. Небольшой процент брака - естественная плата за «натуральность».
Прогресс не стоит на месте, и в виноделии появляются новые виды пробок. Сейчас это два типа: искусственные полимерные пробки, имитирующие формой и внешним видом натуральную пробку, и алюминиевые, завинчивающиеся, с полимерной прокладкой изнутри. Ординарные и столовые вина чаще выпускаются с искусственными пробками. Например, 90% вин Новой Зеландии перешли на алюминиевые завинчивающиеся пробки. Около четверти всех вин Франции укупоривается полимерными пробками. Один из главных энтузиастов искусственных материалов, Рэнделл Грэмм, выпустил самую большую партию вина с винтовой алюминиевой пробкой – 80 000 ящиков Ca’ del Solo Big House Red и Big House White после нескольких неудач с португальской натуральной пробкой, из-за которой у компании были некоторые потери вина. Специалисты считают, что перспективы у искусственных материалов есть лишь на рынке недорогих вин, рассчитанных на недолгое хранение и быстрое употребление.
