Кольцом мог быть награждён любой командир, прослуживший в СС 3 года и имевший безупречное досье. Но на практике им чаще награждались офицеры Войск СС. За дисциплинарный проступок эсэсовец мог быть лишён кольца. Чётких критериев для получения кольца не существовало, это был скорее подарок от рейхсфюрера СС.
Кольцо носилось на безымянном пальце левой руки и обычно вручалось на церемонии присвоения очередного звания, о чём делалась пометка в списке командирского состава СС (Dienstaltersliste) и личном деле владельца. За 10 лет (с 1934 по 1944, когда выдача колец была прекращена), по официальным данным СС, кольцом "Мёртвая голова" было награждено 14 500 человек (к 1944 почти три четверти из них были мертвы).
Кольцо "Мёртвая голова" имело мистический смысл: по замыслу Гиммлера и разработчика кольца Вилигута, оно должно было на астральном уровне связывать своего владельца с эсэсовским замком Вевельсбург, куда поступали на хранение кольца умерших эсэсовцев как "символ незримого присутствия павших товарищей по оружию". Таким образом, кольцо было овеяно ореолом таинственности и элитарности и, несомненно, служило источником гордости для эсэсовцев.
