Насмотревшись фильмов о летчиках ("Валерий Чкалов", "Истребители"), он грезил небом и мечтал поступить в летное училище. Однако данные у него были не ахти: маленький рост и лицо вечного подростка. Поэтому, когда в 1943 году он явился в военкомат, сказал, что ему уже исполнилось восемнадцать, и попросил отправить его на фронт, его тут же разоблачили. "Рано тебе еще на фронт, салага, - заявил суровый военком. - Ты сначала школу закончи".
Однако свою мечту о летной карьере Быков все равно не оставил и дважды поступал в летные училища. Первый раз - в Барнауле, но там его "разоблачили" из-за приписанного себе возраста и маленького роста. Второй раз - в Ленинграде (в 1945 г.), в спецшколу для летчиков. Там он даже проучился месяц, но война уже заканчивалась и училище расформировали... Тогда Леонид Быков и решил стать артистом, правда, конкурс в Киевскую школу актера он не прошел. Однако экзамены в Харьковский театральный институт сумел сдать. В кино свою первую роль он сыграл в 1952 году в фильме "Судьба Марины". Благодаря успеху картины у зрителей молодого актера заметили, и в 1954 году режиссеры Александр Ивановский и Надежда Кошеверова пригласили Леонида Быкова на роль Пети Мокина в фильме "Укротительница тигров". Фильм имел огромный успех у публики. С этого момента имя актера Леонида Быкова стало известно всем.
Между тем почти одновременно со съемками в "Укротительнице" на том же "Ленфильме" Быков снимался в другой картине, где ему уже досталась главная роль. Это была картина Анатолия Граника "Максим Перепелица". Успех этого фильма в прокате был значительно ниже, чем у двух предыдущих, однако для Быкова именно эта картина по-настоящему открыла двери в большой кинематограф и снискала ему огромную любовь зрителей.
Быков активно снимается. Правда, в большинстве своем это были роли, похожие друг на друга: эдакие Максимы Перепелицы мелкого масштаба. Актеру же не хотелось до бесконечности эксплуатировать одну и ту же маску (в театре ему в основном тоже доставались комедийные роли). Поэтому, соглашаясь на новые предложения, он старался выбирать роли самого разного плана. Так он попал в фильмы: "Чужая родня", "Дорогой мой человек", "Добровольцы", "Майские звезды".
Между тем в 1959 году Быкову поступило еще одно неожиданное предложение – сыграть главную роль в фильме "Алешкина любовь". Поначалу Быков сильно сомневался, ведь ему уже было за тридцать, а герою фильма едва исполнилось двадцать, он был влюблен в красивую девушку, и та в конце концов должна была влюбиться в него. "Какой из меня Ромео?" - задавал себе вопрос Быков. Однако создатели картины на эти его сомнения так и заявили: "Именно такой Ромео, как вы, нам и нужен". Фильм "Алешкина любовь" вышел на экраны страны в 1961 году. Быков сыграл в нем одну из лучших своих ролей в кинематографе и по праву занял одно из ведущих мест среди тогдашних советских звезд.
В 1965 году Быкову было присвоено звание заслуженного артиста РСФСР. А через год он покинул Ленинград и переехал в Киев. Причину отъезда можно найти в письмах Быкова одному из близких друзей. В одном из них он пишет: "Уже почти год не снимаюсь. Не хочу. Отказался от 9 сценариев. Не хочу участвовать в лживых и антихудожественных вещах. Конечно, долго не продержишься, надо выполнять план студии. Все чаще думаею, что надо возвращаться домой. Но в театре, очевидно, то же самое. Как быть? Как же сделать, чтобы жить на уровне? Может, это наша проклятая работа?.."
Давней мечтой Быкова была постановка картины о героизме советских летчиков в годы войны. Любовь к людям этой профессии жила в нем постоянно. Поэтому, когда в конце 60-х забрезжила возможность постановки фильма о военных летчиках "В бой идут одни старики", Быков тут же ухватился за нее. Однако ставить картину долго не давали, считая ее не слишком героической. Чтобы доказать обратное, Быков начал "обкатывать" сценарий на сцене. Чтение Быковым отдельных кусков сценария в самых различных городах Советского Союза вызывало у слушателей такой восторг, что никаких сомнений в правильности созданного произведения у авторов не возникало. Поняли это и руководители кино Украины. В 1972 году Быков приступил к съемкам фильма.
Во многом успех картины был обязан игре актеров. А одну из главных ролей в ней, капитана Титаренко, прозванного друзьями Маэстро, сыграл сам Леонид Федорович Быков. Его Титаренко был и лихим, опытным асом, и верным другом, готовым поддержать товарища в трудную минуту, и отцом-командиром, проявляющим заботу о новобранцах, очень быстро становящихся на войне "стариками"…
Он вызывал невероятную симпатию и своей привычкой убирать карту за голенище сапога, и тем, как, вернувшись на родной аэродром на немецком самолете, бросал своему механику: "Принимай аппарат! Махнул не глядя!". А как улыбался капитан Титаренко, как дирижировал своей "поющей эскадрильей"!..
Картина "В бой идут одни старики" имела огромную популярность. На Всесоюзном фестивале в Баку фильм получил почетный приз. После триумфального успеха фильма "В бой идут одни старики" не замечать талантливого режиссера было уже невозможно. В том же году ему было присвоено звание народного артиста Украины. Причем, в отличие от многих деятелей искусства того времени, заслуживших это звание в силу самых разных причин, а не за талант и популярность в народе, Быков получил его вполне заслуженно.
В 1975 году Быков приступил к съемкам новой картины, и темой ее вновь стала война. Фильм назывался "Аты-баты, шли солдаты". В главных ролях снялись Владимир Конкин и сам Леонид Быков. Съемки картины были сложными. После этой работы Быков, вернувшись в Киев, слег со вторым инфарктом. Однако труд участников этой картины оказался не напрасным. Это был новый триумф режиссера и актера Леонида Быкова. В том же году ему была присвоена Государственная премия Украинской ССР.
Все эти триумфы, награды, конечно, искренне радовали Быкова, но душа его была неспокойна. Даже официальная приемка такого фильма, как "Аты-баты, шли солдаты", в котором не было никакой политики, никакого диссидентства, проходила сложно. Во время просмотра представитель Госкино внезапно... захрапел, сморенный сном. Затем, проснувшись, начал задавать нелепые вопросы: "А почему это у вашей картины такое странное название? Какая-то детская считалка..."
В начале 1979 года Быков внезапно пишет завещание на имя своих друзей - Николая Мащенко и Ивана Миколайчука. В этом завещании Быков просит в случае его смерти (он так и пишет: "Я уйду в ближайшее время, чувствую, что больше не протяну") позаботиться о его семье. В этом же письме Быков отдавал распоряжения и насчет своих будущих похорон. Он хотел, чтобы его хоронили только друзья, без всякого официального участия (панихида в Доме кино, речи чиновников). "Не надо никаких речей над могилой, скажите только: "Прощай" - и спойте мою любимую песню - "Смуглянку". Иначе я встану из гроба и уйду от вас". Вот таким вкратце было то необычное письмо. И вскоре после его написания Быков действительно ушел из жизни.
12 апреля 1979 года Быков возвращался на своей машине с дачи под Киевом. Впереди него двигался асфальтировочный каток, и Быков решил его объехать. Однако, как только он стал осуществлять обгон, ему навстречу выскочил грузовик. Чтобы избежать лобового столкновения, Быков вывернул руль в сторону и на всей скорости врезался в каток. На момент смерти Быкову было всего 50 лет.
Р. S. В 1981 году друзья Л. Быкова сняли о нем документальный фильм, который назвали очень просто и точно: "...которого любили все".
