Парк посещают примерно 25 миллионов человек в год, он является наиболее посещаемым парком в США, и его показ во многих фильмах и телевизионных шоу сделал парк одним из самых знаменитых в мире. Парк обслуживается Комитетом по охране природы Центрального парка (англ. Central Park Conservancy), частной некоммерческой организацией, которая управляет парком по контракту с Департаментом парков и мест отдыха (англ. Department of Parks and Recreation) города Нью-Йорк
в 1853 году нью-йоркская законодательная власть выделила 700 акров (2,8 км²) земли от 59-й до 106-й улиц для строительства парка.Правительство штата Нью-Йорк назначило специальную Комиссию по Центральному парку для наблюдения за его строительством, и в 1857 году комиссия устроила конкурс на дизайн ландшафта. Писатель Фредерик Олмстед и английский архитектор Калверт Вокс разработали план, который и победил на конкурсе.
Стоит отметить ещё одно безусловно гениальное решение Олмстеда и Вокса – проектирование проездов под пешеходными дорожками, что дает возможность автолюбителям пересекать парк и при этом не беспокоить отдыхающих. Т.е. созданы «раздельно циркулирующие системы» - сквозное коммерческое движение было полностью спрятано в опущенных ниже уровня земли дорогах, края которых были покрыты густым кустарником, чтобы не портить впечатление.
Приблизительно 1 600 жителей, занимающих данную территорию, были единовременно выселены в 1857 году на основании закона, позволяющего государству за компенсанцию отчуждать частную собственность, а поселения были снесены, чтобы освободить место под парк. В 1873 году строительство парка было официально закончено.
Примерно в начале века парк претерпел несколько изменений. Появились и вошли в обиход автомобили, принося с собой массу загрязнения. Также общественное сознание общества начало меняться. Парки стали использоваться не только для прогулок и пикников в идиллической обстановке, но также и для занятий спортом и прочих оздоровительных процедур.
В течение нескольких десятилетий власти либо вообще ничего не делали, либо делали слишком мало для предотвращения вандализма и замусориванния парка.Всё изменилось в 1934 году - по указанию мэра была выполнена реконструкция.
Эта мозаика была сооружена по инициативе Йоко Оно в память о Джоне Ленноне, который жил неподалеку.
На сегодняшний день планировка Центрального парка осталась практически такой же, как и 130 лет назад.
Парк имеет несколько искусственных озёр, большое количество аллей, два ледовых катка, уголки нетронутой дикой природы и лужайки, используемые для различных спортивных состязаний, а также детские игровые площадки и свой зоопарк. В парк залетают мигрирующие птицы, и поэтому он очень популярен среди любителей птиц. 10-километровая дорога, окружающая парк, часто используется бегунами, велосипедистами и любителями роликовых коньков, особенно в выходные дни и после 7 часов вечера, когда автомобильное движение запрещено.
Центральный парк часто называют зелеными легкими Манхэттена.
