Официальных сведений о причинах ЧП еще не поступало, однако можно не сомневаться, что эксперты подтвердят слова пилота. Сидевший за штурвалом Чесли Б. Салленбергер III (Chesley B. Sullenberger III) буквально через несколько минут после вылета сообщил авиадиспетчерам, что самолет попал в стаю птиц – по разным данным, гусей или чаек, две из которых повредили двигатели A-320.
Первоначально пилот хотел вернуться в нью-йоркский аэропорт, и диспетчеры дали на это свое разрешение. Затем он сообщил, что посадит самолет в аэропорту Тетерборо, штат Нью-Джерси, который оказался ближе. После этого связь с ним прервалась.
Пассажиры рейса 1549 рассказали, что в момент столкновения со стаей аэробус затрясся, а они услышали громкий хлопок и почувствовали запах дыма, некоторым через стекла иллюминаторов был виден огонь. Спустя несколько секунд пилот по громкой связи объявил: "Приготовьтесь к удару! Мы садимся на воду".
Люди, находившиеся в высотных домах неподалеку от Гудзона, могли наблюдать удивительную картину: самолет, успевший подняться на высоту около километра, стал снижаться прямо над мостом Джорджа Вашингтона и опустился на поверхность реки. Один из свидетелей рассказал, что когда аэробус приводнился, раздался такой громкий всплеск и в стороны полетело так много воды, что он сперва не понял, что произошло, и подумал, что это судно потерпело аварию. Другой из окон своего офиса увидел снижающийся самолет и решил, что повторяются события 11 сентября 2001 года.
Многие из очевидцев происшествия подумали, что самолет мгновенно потонет в ледяных водах Гудзона – однако, напротив, он удержался на плаву и, вращаясь против часовой стрелки, стал дрейфовать на юг, повинуясь мощному течению. После открытия аварийных выходов на борт судна стала просачиваться вода – кто-то из пассажиров стал забираться с ногами на сиденья, другие надели спасательные жилеты и оказались по пояс в воде.
Когда люди, находившиеся в самолете, осознали, что приводнение прошло успешно, они стали выбираться на крылья и крышу авиалайнера, который, набирая воду, стал постепенно тонуть. К ним на помощь немедленно направились лодки спасателей и полицейских, а также береговая охрана и частные паромы, которые курсируют по Гудзону. На вертолетах к месту происшествия были доставлены водолазы в специальных костюмах, которые защищают от холода.
В течение следующего часа Америка, затаив дыхание, следила за телевизионными репортажами о спасательной операции. Ее надо было закончить быстро – с наступлением сумерек начинало заметно холодать. Специальные службы сработали безукоризненно – в скором времени все пассажиры, среди которых был как минимум один ребенок, а также два пилота и три бортпроводника были эвакуированы с самолета. Командир экипажа покинул самолет последним – перед этим он дважды обошел салон, чтобы убедиться, что в нем никого не осталось.
В результате происшествия никто не погиб – и это стало главной сенсацией. Сообщалось, что из 155 человек пострадали 78, однако большинство из них получили не травмы, а обморожение: стоял морозный день, температура воздуха в Нью-Йорке опустилась до минус восьми градусов по Цельсию, а температура воды, в которой некоторые пассажиры провели достаточно времени, была немногим выше ноля. Пострадавших доставили в больницы Манхеттена и Нью-Джерси, однако большинству из них продолжительное лечение не понадобилось. Тем временем полузатонувший аэробус отбуксировали вниз по Гудзону и пришвартовали в Нью-Йоркской гавани у Бэттери-парка.
57-летний пилот стал главным героем события, которое многие, в том числе губернатор Нью-Йорка Дэвид Паттерсон, окрестили "чудом на Гудзоне". Члены экипажа потом рассказывали, что Чесли Салленбергер оставался абсолютно спокойным, когда сажал самолет на воду. Эксперты, опрошенные американскими СМИ, рассказывают, что приводнение – чрезвычайно сложный маневр. Если бы пилот неправильно рассчитал угол снижения, у аэробуса сломались бы крылья и он бы опрокинулся набок. Кроме того, летчиков не учат сажать на воду пассажирские самолеты. Однако у свидетелей происшествия создалось впечатление, что самолет был полностью под контролем пилота, как будто поверхность Гудзона была ровной посадочной площадкой.
Когда СМИ раскопали биографию пилота A-320, оказалось, что Чесли Салленбергер полностью подходит на роль нового героя нации. Он выпускник Академии ВВС США и еще двух университетов, семь лет служил в американских военно-воздушных силах и летал на истребителях F-4. После этого он работал в службе, занимавшейся изучением обстоятельств авиакатастроф, и участвовал в нескольких расследованиях, проведенных Национальным советом по безопасности транспорта. На службу в авиакомпанию US Airways он перешел в 1980 году, а общий летный стаж Салленбергера составляет более 40 лет.
Кроме того, пилот оказался еще и бизнесменом – он основал компанию Safety Reliability Methods, которая оказывает консультации по технике безопасности на авиатранспорте. Также "Салли" (этим дружеским прозвищем летчика в порыве восторга стала назвать вся американская пресса) преподавал курс правил поведения в экстремальных ситуациях сотням своих коллег и помогал ученым из NASA работать над докладом об условиях возникновения ЧП в авиации. Мэр Нью-Йорка Майкл Блумберг заявил, что пилот мастерски справился с посадкой самолета на воду, на сайте Facebook в считанные часы после катастрофы открылось сообщество фанатов"Салли", а пассажиры аэробуса в своих интервью не переставали благодарить его за свое спасение.
